Las grandes empresas agrícolas muestran interés en la cosechadora robótica de la Universidad Estatal de Fresno (The Fresno Bee)

Por: Robert Rodríguez

Un equipo de estudiantes de ingeniería de la Universidad Estatal de Fresno está desarrollando una herramienta robótica pionera que podría cambiar drásticamente la forma en que se cosechan los cítricos.

En las pruebas de campo, la mano robótica de la máquina ha superado con éxito varias pruebas cruciales, entre ellas, cortar con precisión el tallo de la fruta para no dejar bordes afilados.

“Esa parte era crucial”, dijo Alaeddin Milhim, profesor asistente del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad Estatal de Fresno. “El tallo debe ser lo más corto posible para no dañar la otra fruta en el contenedor, pero también debe estar intacto para que la fruta permanezca protegida”.

Milhim lleva trabajando en el proyecto desde febrero de 2024 y ha reunido un equipo entusiasta de estudiantes de ingeniería que han asumido el reto de crear un método de cosecha de fruta que podría revolucionar el sector.

Uno de los líderes estudiantiles del proyecto es Juan Espinoza Jr., un estudiante de posgrado en ingeniería mecánica que sabe de primera mano lo revolucionaria que podría ser una máquina cosechadora mecánica.

Espinoza pasó varios veranos trabajando en los huertos de almendros, viñedos y viveros de rosas de la zona del condado de Kern. Aunque nunca ha cosechado naranjas, sabe que el trabajo puede ser agotador.

Los recolectores de cítricos llevan sacos cruzados sobre el cuerpo para recoger la fruta. Cuando están llenos, los sacos pueden pesar hasta 90 libras.

Los trabajadores utilizan escaleras de 4,5 metros para alcanzar la fruta que está fuera de su alcance, mientras maniobran con ellas a través del terreno a veces irregular de los huertos.

“Es una tarea exigente que también puede ser peligrosa”, dijo Espinoza. “Y requiere mucha habilidad”.

Espinoza admite que al principio tenía reservas sobre el proyecto. Le preocupaba quitarles el trabajo a los empleados.

Pero también se dio cuenta de que estos trabajos que requieren mucha mano de obra son muy duros para el cuerpo del trabajador.

“Espero que, dado que la mayoría de los procesos de automatización no se llevan a cabo de la noche a la mañana, esto les dé a las personas el tiempo necesario para capacitarse en otros tipos de trabajo”, dijo. “Estos son los trabajos más exigentes físicamente y, a veces, los peor remunerados”.

Otro factor que influye en el desarrollo de cualquier herramienta robótica de cosecha es la constatación de que la oferta de mano de obra agrícola está disminuyendo, ya sea por el aumento de la vigilancia federal sobre los trabajadores indocumentados o por la disminución natural de la plantilla.

“Creo que es necesario buscar una solución a largo plazo para los problemas laborales”, dijo Espinoza. “Y espero que proyectos como el nuestro marquen el camino a seguir”.

Milhim ve claros indicios de que él y sus alumnos podrían estar ante algo importante, a pesar de que aún faltan al menos dos años para la producción comercial.

Sin embargo, el proyecto, que aún no tiene nombre oficial, ha despertado interés y ha recibido financiación.

Según Milhim, la Coalición F3, una iniciativa federal de subvenciones por valor de 65 millones de dólares destinada a transformar la agricultura del Valle Central mediante tecnología climáticamente inteligente, ha aportado más de 100.000 dólares de financiación al proyecto.

Los productores de cítricos también se han percatado de ello. Durante una reciente prueba de campo en la granja de la Universidad Estatal de Fresno, un representante de Wonderful Company, una empresa gigante del sector agrícola, visitó el campus para ver el dispositivo en funcionamiento.

The Wonderful Company es el mayor productor, distribuidor y envasador de cítricos frescos de California y de Estados Unidos.

“Estamos muy interesados en esta tecnología y en todo su potencial”, declaró Ramesh Muppuru, gerente sénior de relaciones comerciales de Wonderful Company. “Esto podría revolucionar el sector”.

Mientras Muppuru y otros observaban, varios estudiantes de Fresno State merodeaban alrededor de una plataforma robótica que servía de base para la máquina recolectora de cítricos robótica.

El dispositivo utiliza una cámara para capturar una imagen del árbol que le permite determinar la ubicación y el grado de madurez de la fruta. Se cargaron más de 2000 imágenes de cítricos maduros en la base de datos del robot para ayudarle a seleccionar la fruta adecuada.

Una vez que encuentra una buena pieza de fruta, envía órdenes al brazo para que realice cortes precisos y luego la deposita en un contenedor.

Cada uno de los estudiantes presentes ese día, Andrei Catalan, Nicole Oliva, Alexander Ellis, Daniel Yang y Brendan Chinnock, es responsable de una tarea específica del brazo robótico.

Chinnock afirmó que, si bien la agricultura no era una de sus principales opciones profesionales, este proyecto podría haberle hecho cambiar de opinión.

“Hay muchos más desafíos para algo así y muchas más oportunidades para encontrar nuevas soluciones”, dijo. “Además, nos estamos adentrando en un terreno completamente desconocido”.

En los próximos dos años, Milhim y su equipo trabajarán para añadir más brazos robóticos al dispositivo, aumentar su velocidad de recogida y hacerlo autónomo.

“Podría tener cinco, seis o incluso ocho brazos, todos trabajando a la vez para cosechar la fruta”, dijo.

En cuanto a un posible nombre, uno de los estudiantes bromeó diciendo que podría terminar pareciéndose a "Doctor Octopus", un supervillano de los cómics de Spider-Man que tenía varios tentáculos robóticos.

“Podemos llamarlo Doc Ochs”, dijo Yang.

Artículo original: https://www.fresnobee.com/news/business/agriculture/article314670642.html